نظرا لأننا نعيش في النظام الكوكبي للشمس، فإن مسألة متى وكيف سيحدث موت الشمس، هو موضع اهتمامنا الشديد.
وبغض النظر عن الفضول، يمكن أن تساعدنا نماذج التطور النجمي في فهم الكون وعالمنا.
وقالت عالمة الفلك أورلا كريفي من مرصد دو لا كوت دازور في فرنسا: “إذا لم نفهم شمسنا – وهناك العديد من الأشياء التي لا نعرف عنها – كيف يمكننا أن نتوقع فهم كل النجوم الأخرى التي تشكل مجرتنا الرائعة”.
ونحن نعلم بالفعل بشيء من التفصيل ما سيحدث في مستقبل شمسنا، وستستمر في الازدياد حرارة خلال مليارات السنين القليلة القادمة، وفي النهاية ينفد الهيدروجين ليندمج في لبها.
وسيبدأ اللب في الانكماش، وهي عملية تجلب المزيد من الهيدروجين إلى المنطقة المحيطة باللب مباشرة، وتشكل غلافا هيدروجينيا، ثم يبدأ هذا الهيدروجين في الاندماج، وإلقاء الهيليوم في اللب، في عملية تسمى احتراق القشرة.
وخلال هذا، سيتمدد الغلاف الجوي الخارجي للشمس كثيرا، ربما حتى يصل إلى مدار المريخ، ما يحوله إلى عملاق أحمر: سديم كوكبي، وسينهار قلبه ليصبح قزما أبيض، وقد يستغرق تريليونات السنين حتى يبرد تماما.
لكن توقيت نهاية التسلسل الرئيسي يعتمد على الخصائص الفردية لكل نجم. وأفضل طريقة للعثور على ذلك هي البحث في مجرة درب التبانة عن النجوم الشبيهة بالشمس في مراحل مختلفة من حياتها، ثم نسجها في جدول زمني يصوغ ماضي نجمنا ومستقبله.